بیش از یک قرن است که آهن به عنوان ماده مغذی ضروری شناخته شده است . با وجود دسترسی گسترده به غذاهای غنی از آهن هنوز کمبود تغذیه ای آهن و کم خونی ناشی از فقر آهن شایع است . در واقع کم خونی ناشی از فقر آهن شایعترین کمبود تغذیه ای در دنیاست .

موفقیت هایی در مطالعه متابولیسم آهن و کمبود آن کسب شده است ولی هنوز سوال هایی در مورد مکانیسم های تنظیم کننده جذب روده ای آهن و تعادل آن باقی است . بدن انسان بالغ حاوی دو منبع عمده آهن است اول آهن عملکردی در هموگلوبین ، میوگلوبین و آنزیم ها و دوم آهن ذخیره در فریتین ، هموسیدرین و ترانسفرین . کل آهن بدن مردان سالم بزرگسال حدود 3.6 گرم است که این مقدار در زنان سالم به حدود 2.4 گرم میرسد .

زنان در مقایسه با مردان ذخایر آهن کمتری دارند . آهن به خوبی توسط بدن نگهداری می شود ، طوری که حدود 90 درصد آن بازیافت شده و در هر روز دوباره از آن استفاده می گردد و باقی مانده به طور عمده از طریق صفرا دفع می شود . برای تامین تعادل آهن و جبران 10 درصد دفع شده باید آهن از طریق غذا در دسترس باشد و یا از طریق مکمل های غذایی تامین شود در غیر این صورت کمبود آهن و در نتیجه ی آن کم خونی ایجاد خواهد شد .