پوکی استخوان یعنی ایجاد سوراخ ها و روزنه هایی در استخوان و یا نازک شدن استخوان به هر دلیل که در اکثر افراد سالخورده وجود دارد. این یک پدیده جهانی است که با بالارفتن سن استخوان تحلیل می یابد اما وقتی که تراکم استخوانی به سطحی می رسد که نسبتا شکننده می شود، به یک بیماری تبدیل می گردد.

استخوان جوانان سالم به طور طبیعی محکم است و فقط زمانی می شکند که ضربه شدیدی مانند تصادف با ماشین بر آن وارد آید. با پا به سن گذاشتن و وجود بیماری های بخصوصی، استخوان نازک تر شده و در نتیجه ضعیف تر می شود طوری که راحت تر هم میشکند. شکستگیهایی که بر اثر ترد بودن و شکنندگی استخوان روی می دهد، بارزترین مشخصه پوکی استخوان محسوب شده و به ویژه در مچ دست، ستون فقرات و لگن بسیار به چشم می خورد.

خطر شکستگی بر اثر پوکی استخوان با بالا رفتن سن افزایش می یابد. می توان انتظار داشت در سن هشتاد سالگی از هر سه زن یک نفر و از هر پنج مرد یک نفر دچار شکستگی های مفصل ران و ستون فقرات شوند.

یک زن در سن پنجاه سالگی ۴۰ درصد احتمال دارد که بر اثر پوکی استخوان دچار شکستگی گردد، در مقایسه این خطر برای مردان ۱۳ درصد است. سالیانه در انگلستان ۲۵۰۰۰۰ نفر دچار شکستگی ناشی از پوکی استخوان میشوند که حدود ۶۰۰۰۰ آنها شکستگی مفصل ران و ۵۰۰۰۰ شکستگی مچ دست دارند. پوکی استخوان گرچه در میان زنان سالمند بیشتر شیوع دارد اما مردان هم در هر سنی حتی از کودکی نیز احتمال دارد به این عارضه مبتلا شوند.